Moins de deux siècles plus tard, en 1801, Jefferson prononce un discours d'investiture qui témoigne de l'éveil d'une nation, déjà fière d'elle-même et sûre de représenter pour le monde entier l'honneur, le bonheur et les espérances. Les textes rassemblés dans ce recueil rendent compte d'abord de la période coloniale et de l'organisation sociale dans les communautés américaines ensuite des prémices du soulèvement et du processus révolutionnaire enfin de l'adoption de la constitution et de l'enracinement des institutions politiques nouvelles.

Les points de vue sont variés, puisque la sélection comprend quelques discours politiques, sermons ou extraits d'oeuvres littéraires mais l'essentiel est formé de textes juridiques : législation coloniale déclaration des libertés formules d'organisation politique et sociale projets constitutionnels textes constitutionnels définitifs et amendements résolutions, déclarations, et décisions diverses des autorités confédérales puis fédérales...

La plupart de ces textes, difficiles d'accès, n'avaient été présentés au public français que sous forme d'extraits généralement brefs leur traduction, et l'introduction qui l'accompagne, les mettent désormais à la portée de l'étudiant et du chercheur curieux d'apprécier les origines de la démocratie américaine.

Ils y trouveront aussi les origines d'un certain nombre d'institutions caractéristiques des États-Unis actuels, tels le bicaméralisme, le veto présidentiel, le contrôle parlementaire de nomination des hauts fonctionnaires, la procédure devant les tribunaux ou encore le droit de porter les armes...

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